Esos edificios blancos al otro lado del lago guardan millones de dólares 

Invernaderos de frambuesas en México. Foto: Consultoría de arándanos.

Reportaje por Leigh Thelmadatter con Patrick O’Heffernan.

Seguramente te habrás fijado en las grandes estructuras blancas de la orilla sur del lago de Chapala, alrededor de Jocotepec, y te habrás preguntado qué son. Lo que está viendo son millones de dólares.  Las estructuras son invernaderos tubulares propiedad de agricultores y corporaciones globales que cultivan bayas en cantidades masivas y las exportan a todo el mundo.

Dentro de esas estructuras están las frambuesas y fresas y otras bayas que están a la venta en toda la zona del Lago de Chapala, a menudo a precios que nos maravillan. Pero las que vemos en las tiendas y de los vendedores en la calle son una pequeña punta del iceberg de la industria de las bayas en Lakeside, y en México.

Si vas justo al norte de Jocotepec, también verás muchos invernaderos a ambos lados de la carretera a Guadalajara.  Aunque éstos y los invernaderos de Jocotepec representan una industria enorme, son sólo una parte de las zonas productoras de bayas de México y de ningún modo la mayor parte. Si conduces alrededor del Lago y te adentras en Michoacán, especialmente en la región de Zamora, las lonas blancas parecen estar por todas partes. Lo que se está viendo es una industria agrícola de exportación de miles de millones de dólares, la segunda más importante de México.

Las bayas en su conjunto representan el 5% de la producción agrícola de México y el 11% de sus ingresos agrícolas. La gran mayoría son fresas, pero las más rentables con diferencia son las frambuesas, los arándanos y las moras. Empresas como BerryMex exportan más del 90% de su producción a más de 70 países, según el Vicepresidente de Operaciones para el Centro de México de Berrymex, Aldo Mares, pero la mayor parte se destina a Estados Unidos. De acuerdo con Agronometrics in Charts, durante el primer trimestre de 2022, las berries sustituyeron a la cerveza como el segundo alimento de exportación de México y ahora sólo son superadas por el aguacate.

De acuerdo con cálculos de la consultora Grupo Consultor de Mercados Agrícolas, utilizando datos del Banco de México, México exportó 1,395 millones de dólares de berries en el primer trimestre de 2022, un incremento de 22.5% respecto a 2021, superando los 1,384 millones de dólares de cerveza en el mismo periodo. 

El cultivo de berries es un fenómeno relativamente nuevo. México ha cultivado fresas durante décadas, con zonas como el norte de Baja California y Guanajuato bien conocidas por ellas. Pero las bayas son un cultivo importante en el centro de México, aunque la industria no destaque visualmente, ya que los campos de fresas no necesitan protección de invernadero. Baja California ya estaba repleta de lonas blancas en las que se cultivaban todo tipo de productos imaginables, así que añadir las bayas no era gran cosa, visualmente. 

Pero la adición de frambuesas, moras y arándanos ha llevado los invernaderos de la ribera  a muchas partes de México que antes no los tenían. Hace treinta años, eso no habría sido imaginable, pero hoy, las bayas son la segunda exportación alimentaria más importante del país, después de los aguacates. 

La fruta es una rareza, culturalmente hablando. Hay muy pocas zonas en las que crecen bayas silvestres en México, casi siempre zarzamoras en los altos pinares del país. Esta falta de historia cultural se refleja en la gran variedad de nombres que recibe la fruta aquí, como moras, frutas del bosque, frutillas e incluso la palabra en inglés: «berry».

El cambio comenzó con la adopción del TLCAN en 1994. México ya exportaba fresas desde antes, pero a partir de entonces se produjo un boom. Esto hizo que los agricultores, las autoridades mexicanas y las empresas internacionales se fijaran más en otros cultivos de bayas en busca de rentabilidad y rápido crecimiento de los ingresos.  La proximidad de México a EE.UU. también fue clave, ya que las bayas deben enviarse y venderse lo antes posible. La proximidad de Jocotepec al aeropuerto de Guadalajara es una ventaja.

El principal atractivo de las frambuesas, las moras y los arándanos es que alcanzan precios elevados en EE.UU., Canadá y Europa. Esto es crucial porque el cultivo y envío de estas frutas exige mucha mano de obra, y las plantas requieren condiciones muy específicas para producir cantidades suficientes con fines comerciales. Pero México tiene microclimas en 22 de los 32 estados del país aptos para una o más de estas bayas, con 55.000 hectáreas cultivadas y muchas más en desarrollo. Como puede imaginarse, el clima templado de la ribera es ideal. Aunque la inmensa mayoría de la producción local se encuentra en Jocotepec, muchos habitantes de Chapala trabajan en las granjas e instalaciones de bayas de Jocotepec, lo que contribuye al crecimiento económico de Chapala.

Toda la producción de bayas va en aumento, pero las frambuesas son con diferencia las más populares, con más de 3.000 millones de dólares anuales. La producción de arándanos sigue siendo muy pequeña, pero es la de más rápido crecimiento, pasando de 29.000 a 50.000 toneladas de 2016 a 2020. 

Empresas estadounidenses como Driscoll tienen una fuerte presencia en esta industria. Obtienen sus bayas cultivadas en campos de su propiedad, campos que alquilan y comprando a agricultores independientes. Hay empresas mexicanas de berries como BerryMex y Berries Paradise en Jalisco, pero no manejan ni de lejos el mismo volumen.  

El gobierno mexicano se ha dado cuenta de que el 95% de las bayas producidas en México se envían como fruta fresca y parte como congelada, el extremo de la cadena alimentaria con menos beneficios.  Los alimentos procesados tienen mejores márgenes de beneficio, sobre todo a largo plazo, lo que significa que México está enviando materias primas para que otros países las procesen y obtengan beneficios mucho mayores. Al gobierno le gustaría cambiar eso, pero el cambio es difícil.

Smuckers es un ejemplo. Esta empresa estadounidense compra bayas frescas a precios de mercancía en México y las convierte en mermeladas y jaleas muy rentables en Estados Unidos, algunas de las cuales se envían de vuelta a México. La empresa ha prometido construir una fábrica de mermeladas aquí, pero aún no lo ha hecho. Ha habido algunos pequeños intentos de crear productos a base de bayas en México, pero nada a gran escala comercial ha tenido éxito.

Sin embargo, la ribera de Chapala  es el único intento con éxito de capturar los beneficios derivados de las bayas mediante la producción de cerveza y vinos de bayas en la ribera. Lago Rojo y La Morada son los vinos de bayas más conocidos, pero todos los que hay actualmente en el mercado son elaborados por lugareños que trabajan con presupuestos reducidos. A mediados de la década pasada existía en Guadalajara una empresa mucho mayor llamada Berry Me, pero ha desaparecido. 

El mercado de las bayas frescas no parece tener fin a la vista, y los ingresos de México procedentes de las bayas han superado a los de productos más famosos, como el tequila y la cerveza, y puede que pronto superen al «oro verde» de Michoacán: los aguacates. 

Los invernaderos de bayas están sustituyendo a los campos tradicionalmente sembrados de maíz y otros productos básicos mexicanos, porque las tierras montañosas de México no pueden competir con la producción mecanizada de maíz de Estados Unidos. Las frutas y verduras se adaptan mejor al terreno y al clima, lo que lleva a una dependencia mutua entre México y Estados Unidos… el maíz para los productos. 

La industria de las bayas trae consigo problemas, como el uso de agua y pesticidas, la importación de trabajadores mal pagados y la presión sobre los gobiernos locales para que ignoren los problemas y ensalcen los ingresos fiscales, a veces escasos, que consiguen recaudar. La industria de las bayas, tal y como está estructurada ahora, suscita preocupación por el dominio extranjero, dado el oscuro historial de las empresas estadounidenses que cultivan y exportan fruta en América Latina, dejando atrás los daños y quedándose con los beneficios. 

Además, los beneficios de la exportación de bayas y los ingresos que genera distan mucho de estar distribuidos uniformemente. Como toda agricultura intensiva masiva, las explotaciones de bayas han generado impactos negativos en las comunidades donde se ubican. El deterioro visual es sólo uno de ellos, generalmente un problema limitado a las zonas que dependen de industrias como el turismo, que necesitan escenas rurales atractivas. 

Otro es el agua.  Las granjas han exigido sistemáticamente un consumo masivo de agua. El uso de gas boro para eliminar la flora autóctona del suelo y de fertilizantes ha hecho saltar la alarma de que estos campos pueden quedar inservibles si (¿cuándo?) el boom de las bayas remite.   

El otro problema es que las promesas de grandes beneficios económicos para las comunidades productoras de bayas no siempre se cumplen. Las productoras  locales independientes sólo reciben unos pocos pesos por kilo de bayas que venden a intermediarios, y a menudo los grandes compradores encierran a los productores en contratos de exclusividad que les impiden buscar mejores precios. Estados como Michoacán sufren una desesperación crónica de mano de obra, lo que provoca la llegada de trabajadores inmigrantes de estados más pobres. Los lugareños afirman que estas prácticas deprimen los salarios, y muchos de los emigrantes no cobran lo suficiente para vivir.

Sin embargo, la demanda masiva de bayas significa que no hay forma de convencer a las autoridades, especialmente a nivel federal, para que detengan o incluso modifiquen la marcha de las explotaciones de bayas por todo el país. La mejor manera de avanzar es abordar los problemas socioeconómicos y medioambientales.